[Grace Ashmore]

Viele der Menschen, an denen sie vorbeikamen, grüßten sie respektvoll, indem sie nickten, kurz einen Knick machten oder ihren Hut hoben, und Grace wurde nicht müde, alle davon mit dem Namen zurückgrüßen. Als sie hierher geheiratet hatte, hatte sie sich geschworen, eine gute Fürstin zu werden, eine solche, die den Mitmenschen nahe war und immer ein offenes Ohr besaß. Für jeden Menschen hatte sie ein Lächeln übrig, egal ob jung oder alt, egal ob reicher oder arm. Ihr Herz hatte Platz für alle, und das wollte sie damit ausdrücken. Kurz war sie wieder von einem älteren, grüßenden Herrn abgelenkt geworden, doch dann schenkte sie Alden wieder ihre ungeteilte Aufmerksamkeit. “Da sagt Ihr etwas”, lachte sie leise, aber ehrlich. “Manchmal hat es durchaus seine Vorteile, nicht immer auf die Etikette achten zu müssen. Man kann sich ungezwungener unterhalten, ohne darauf achten zu müssen, ständig jemandem auf die Füße zu treten.” Sie konnte nur hoffen, dass diese Worte ihrem Vater oder Ehemann nie zu Ohren kamen; beide waren sehr traditionsbewusst, wenngleich Thomas schon noch einige moderne Ideen besaß. Doch Grace war vollends verzaubert, als der Ritter den Namen ihrer liebsten Freundin erwähnte, er kannte sie also! Und dass er so würdige Worte fand, erfreute ihr Herz schier. “Oh Alden”, entfuhr es ihr und unbewusst legte sie ihre Hand kurz zart an den Unterarm des Ritters. “Ihr kennt sie also, wie mich das freut! Es sind wahrlich respektable junge Damen, ich meinte aber speziell Lady Eleanor. Sie ist die Freundin, die meinem Herz am nächsten ist.” Weil es sich gehörte, aber auch, weil sie es wirklich interessierte, fragte sie schnell weiter. “Wie ist das bei Euch? Habt Ihr enge Freunde? Mir fällt auf, dass ich so gar nichts von Euch weiß. Oder seid Ihr gar verheiratet…?” Mit großen, fragenden Augen blickte sie ihn an, während sie kurz danach lieber ehrfürchtig wieder ihren Blick senkte.

Das Thema Kinder schien sie beide ein wenig zu betrüben, und Grace fragte sich in diesem Moment, ob Alden und seine Ehefrau vielleicht ein ähnliches Problem hatten wie Thomas und sie? Sie schüttelte unmerklich den Kopf… so gerne hätte sie nachgefragt, aber es schickte sich nicht und sie konnte dazu nichts mehr fragen. Doch eine Sache hing ihr doch nach: “Es tut mir sehr leid, falls ich Euch mit diesem Thema Kummer bereitet haben sollte.” Dann nickte sie noch einmal nachdrücklich und ging lieber zu heiteren Themen über. Lächelnd betrachtete sie Aldens Pferd, und sie blieb stehen, sodass der Ritter ihr das gleichtun musste. “Darf ich Euer Pferd streicheln?”, fragte Grace dann höflich und ihr neugieriger Blick lag auf dem weich wirkenden Fell des hübsches Rosses. “Solch eine Verbindung von Mensch und Tier ist faszinierend, wie ich finde. Man erkennt an seinen Augen, wie treu er Euch ergeben ist.” Als Alden Hercules einen weiteren Apfel gab, lachte Grace erneut leise. Das war wirklich schön zu beobachten.

Plötzlich war da Aldens Hand an dem Korb und ihre eigene auch und… Grace hielt unwillkürlich den Atem an, und ihre Augen suchten im schönen Gesicht des Ritters nach Anzeichen, dass es ihm ebenso ging wie ihr. Überraschung, ein gewisses flaues Gefühl im Magen, es war ganz und gar sonderbar. “Oh”, sagte sie also leise und angehaltener Atem wurde ausgepustet. “Das ist… wirklich freundlich von Euch. Vielen Dank.” Sie musste sich sammeln, als sie weiter gingen, denn was war das nur gewesen? Grace war völlig überfordert, also ging sie schnell zu einem Thema über, das ihr besser lag. “Ja. Ja, die Hauptstadt hat wahrlich einiges Schönes zu bieten, Mylord.” Ihr fiel nicht auf, dass sie kurz wieder in das Förmliche abgerutscht war, so gedankenverloren war sie. Und doch hatte Grace eine gewisse Menschenkenntnis, die ihr nicht entgehen ließ, dass Alden kurz ablenkte; oder sagte er nicht die ganze Wahrheit? “Mylord”, sagte sie also erneut, doch diesmal mit einem gewissen Nachdruck, aber immer noch schüchtern lächelnd, weil das ganz und gar nicht ihre Art war. “Ihr wollt mir also sagen, dass Eure Freizeit nur aus Eurer Arbeit besteht? Meine weibliche Intuition sagt mir, dass Ihr mir da durchaus einige Geschichten verschweigt. Aber wir müssen nicht darüber sprechen, wenn es Euch unangenehm ist.” Ihr Blick glitt erneut über sein Gesicht, seine schönen Augen, die sie lesen konnten und die dunklen, zerzausten Haare. “Und natürlich seid Ihr nicht nur heute unser Gast, Alden. Immer, wenn Ihr Ablenkung von der Hauptstadt wünscht, wisset, dass Ihr hier eine Zuflucht habt.”