[Grace Ashmore]

Die Sorgen und Bedenken waren ausgesprochen worden, und so sehr sich etwas in Grace vor den Konsequenzen ihres Tuns fürchtete, so hoffte sie gleichermaßen auch, dass Alden jetzt keinen Rückzieher machte. Sie hatte sich das alles mehr als gut überlegt, auch, wenn es vielleicht nicht den Anschein machte. Doch Alden? Sie wollte ihm Zeit und Bedenken geben, und so stand sie mit angehaltenem Atem da, während er zu sprechen begann. Erst, als er geendet hatte, atmete sie tief ein und aus und wünschte nun, er hätte sie zuvor doch geküsst. Zumindest auf die Wange. Ihr Herz war so voll, dass sie nicht wusste, was sie tun sollte, also nahm sie nur seine Hand und drückte sie fest, in der Hoffnung, dass er verstand. Ihre hellen, auffälligen Augen musterten ihn gefühlvoll, und sie konnte ihren Blick nicht von ihm nehmen. “Ich danke Euch, Alden. Meine Entscheidung hierfür fiel, sobald ich Euch in Penwick Town besser kennenlernen durfte. Ein verwandtes Herz darf man nicht mehr so leichtfertig gehen lassen.” Dann lächelte sie ein letztes Mal, ließ seine Hand los und nickte. “Solch ein schönes Zitat, Mylord, es erwärmt mein Herz. Woher habt Ihr es?” Und sagte es das aus, was sie glaubte…? Sie musste ihre Hände kurz vors Geschicht halten, so glückselig war sie, und sie wusste nicht, wann sie zuletzt so gefühlt hatte. Das hier war alles so aufregend, so lebendig und echt, und ihr Herz ging schier über vor Gefühlen.

Als sie sich schließlich in Bewegung setzten, nahm Grace all ihren Mut zusammen, um Alden das kleine Geschenk zu überreichen. Keine große, teure Sache, aber eine, die von Herzen kam. Sie lächelte ihn an, als er sich bedankte, und konnte nur hoffen, ihm damit wirklich eine Freude gemacht zu haben. “Ich bin keine große Meisterin der Malerei, aber ich mache es gerne und wollte Euch daran teilhaben lassen.” Wie gut, dass es Frauen gestattet und von ihnen sogar erwünscht war, denn dies war eine der wenigen Dinge, die Grace wirklich gerne und aus vollstem Herzen machte. Was sie jedoch überraschte, war die Inbrunst, mit der sie Alden vor seinem wachhabenden Kollegen schützen wollte. Normalerweise kannte sie ihren Platz und wählte ihre Worte mit Bedacht, doch bei den Worten des Ritters konnte sie nicht still sein; sie bereute es ein wenig, als sie Alden danach ins Gesicht blickte, doch gleichzeitig auch gar nicht. Niemand sollte so mit oder über ihn reden. Jeder hatte eine Vergangenheit und vielleicht hatte genau dieses Wissen sie ja irgendwie verletzt… doch das wollte sie sich nicht eingestehen. Grace wusste, dass sie dafür keinen Grund und noch weniger Erlaubnis hatte. Sie war diejenige, die verheiratet war und sie durfte eigentlich gar keine Ansprüche stellen.

Alden sprach dies natürlich auch an, und Grace nickte. Sie verstand es ja, aber sie war wahrlich nicht perfekt. Sie musste dringend lernen, ihre Zunge zu hüten, wenn sie mit Alden unterwegs war. “Ich schwöre Euch, dass ich von nun an besser auf uns aufpassen werde, Mylord”, versprach sie und sah ihn dann grinsend von der Seite her an. “Ich bin also Eure Liebe, ja?” Sie zwinkerte und zwängte eine verirrte Strähne zurück unter die Haube. Es war seltsam, diese zu tragen, weil sie ihre Haare gerne offen oder in schicken Flechtfrisuren trug, doch so? Der Gedanke war seltsam, aber es tangierte sie schon, was Alden über sie dachte und was ihm dabei so durch den Kopf ging.

Als es um Hazelbrook und Alden´s Familie ging, war Grace eine aufmerksame und liebevolle Zuhörerin, denn sie wollte alles von diesem edlen Ritter wissen. Dies war auch der Grund, warum sie so viele Fragen stellte und sie konnte nur hoffen, dass er davon nicht schnell müde wurde. Und während sie ihm zuhörte, stieß sie immer wieder leicht mit ihrem Körper an seinen, denn die Straßen waren eng und tatsächlich gut gefüllt. Grace sog alles auf, die veränderte Luft, die veränderten Menschen und Gerüche. Das war… ganz und gar anders. Auch sie wurde hin und wieder angestupst, unfreiwillig, und niemand entschuldigte sich hastig und beugsam, und das war eine wahre Wohltat. “Die Stadt ist nachts so anders, Mylord, ist das immer so?”, fragte sie ihn vorsichtig, und merkte dann ihren Fehler. “Ich meine… Cousin Alden.” Entschuldigend blickte sie ihn an. “Ihr erzählt von Eurem Zuhause so ausführlich und interessant, dass ich es unbedingt besuchen möchte. Vor allem der Kräutergarten, der Teich und die Apfelbäume haben es mir angetan.” In Erinnerungen und Gedanken versunken lächelte sie glücklich. “Es klingt nach einer schönen, wenn auch manchmal harten Kindheit. Ich bin mir sicher, Eure Eltern haben stets ihr Bestes versucht. Jedenfalls hoffe ich das.” Als Alden seine lockigen Haare und dunklen Augen bemerkte, kam sie nicht umhin, diese schmunzelnd zu begutachten. “Heofader hat es sehr gut mit Euch gemeint, Alden.” Sie gingen weiter und Grace wusste, sie würde den Rückweg nie mehr alleine finden, so verwinkelt war hier alles. Und diese Straßen war sie noch nie langgegangen, schon gar nicht zu Fuß und nachts. “Dann wünsche ich mir herzlichst, Eure Schwester Lily einmal kennenzulernen. Ist sie es auch, mit der Euch am meisten etwas verbindet?” Als sie hörte, dass er sein Zuhause nur zu selten besuchte, tätschelte sie seine Schulter. “So geht es mir ebenfalls. Bevor ich in die Hauptstadt gereist bin, habe ich meinen Vater am Rande der Stadt besucht. Ich war wenige Tage bei ihm, und es hat ihn sehr gefreut.”

Bei seiner Gegenfrage wurde Grace direkt in die Vergangenheit katapultiert, übermannt von Gefühlen. “Meine Eltern waren stets gut zu mir, müsst ihr wissen. Ich wurde zwar ebenfalls sehr streng und fromm erzogen, aber ich hatte auch viele Freiheiten, die jungen, adeligen Damen vielleicht nicht immer zuteil werden. Ich durfte durch unseren Weingarten laufen, den mein Vater betreibt, barfuß, und Insekten studieren. Ich durfte draußen malen, meine nackten Füße im Teich baden und mit den Jungen vom Nachbarshof spielen.” Sie sah ihn dann an, ein wehleidiges Lächeln im Gesicht. “Meine Mutter wurde dann krank, und alles veränderte sich… und als sie schließlich verstarb, war es meinem Vater wichtig, mich schnellstmöglich zu verheiraten. Ich glaube, er konnte mich lange nicht ansehen, weil ich meiner Mutter wie aus dem Gesicht geschnitten bin. Thomas war eine gute Partie, zumindest in seinen Augen, und so heirateten wir. Ich habe ihm mittlerweile verziehen, aber es ist nicht immer einfach.”