[Alden Sutherland]

Der Ritter konnte nicht anders, als Graces Lächeln zu erwidern, als er ihre Freude darüber bemerkte, wie er sie ansah. Er wusste, dass er ihr etwas Besonderes vermittelte, etwas, das über die oberflächlichen Rollen hinausging, die die Gesellschaft ihnen aufdrückte. Ihr Wunsch nach der Reithose brachte ihn zum Schmunzeln. „Die Reithose steht dir bestimmt ausgezeichnet“, sagte er, während seine Augen kurz in die Ferne zu Hercules wanderten. Auf ihre Gedanken über Pferde lauschte er aufmerksam und nickte verständnisvoll. „Hercules hat seinen eigenen Kopf, aber er spürt, wer ihn schätzt. Und vor allem, wer mein Freund ist und wer nicht. Er wird dich akzeptieren, keine Sorge.“ Sein Blick wurde weicher, als sie über die Unterschiede zwischen ihrer und seiner Erfahrung mit Pferden sprach. „Manchmal geht es nicht nur um die Nützlichkeit. Es geht um die Verbindung, um Respekt. Und ich freue mich, dass du das erkennst. Pferde sind wundervolle Geschöpfe und können wirklich treue Freunde sein.“

Ihre Reaktion auf seine Geschichten erwärmte Aldens Herz. Dass sie so aufmerksam lauschte und dabei immer wieder lächelte, zeigte ihm, dass sie wirklich an ihm und seiner Vergangenheit interessiert war. Der kleine Wink in ihren Worten ließ ihn kurz nachdenken, und er sah sie prüfend an. „Nein, ein sesshaftes Leben ist nicht für jeden. Manchmal braucht es Mut, sich einzugestehen, dass man andere Wege gehen will. Aber für meine Mutter war es letztendlich die richtige Entscheidung, die sie nie bereut hat.“

Ihr Mitgefühl für Aldens Erfahrungen mit seinem Vater und den Lehrern war wie eine sanfte Umarmung für seine Seele. Als sie seinen Mundwinkel küsste, schloss er kurz die Augen, spürte den Trost, den sie ihm schenkte, und legte dankbar seine Stirn gegen die ihre. „Deine Güte macht alles leichter, Grace“, flüsterte er. Ihr Kommentar über Lily brachte ihn schließlich wieder zum Lächeln. „Lily wird sich über den Kontakt zu dir freuen. Sie ist mir sehr wichtig, und ich bin froh, dass ihr euch versteht.“

Alden nahm jede ihrer Bewegungen aufmerksam wahr, als er begann, die Schnüre ihres Kleides zu öffnen. Ihr Lächeln und die Ruhe, die sie ausstrahlte, hießen ihn willkommen und erfüllten ihn gleichzeitig mit einer tiefen Freude. „Du bist unglaublich mutig, Grace“, sagte er leise, während er den Stoff langsam löste. Es war ein Moment der Intimität, und obwohl er ihre Nervosität spürte, bewunderte er die Stärke, die sie zeigte, indem sie sich ihm öffnete und ihr Kleid über den Kopf zog. Als er schließlich sein Hemd auszog, um ihr zu zeigen, dass sie gleichberechtigt waren, bemerkte er ihre Unsicherheit und schenkte ihr ein beruhigendes Lächeln. „Du musst nichts beweisen, Grace. Wir sind hier, zusammen, und das ist alles, was zählt.“

Alden hielt den Atem an, als Grace aufstand und sich von ihrem Unterkleid befreite. Ihr Blick, der ihn direkt fesselte, ließ ihn innehalten – sie war atemberaubend. Als ihr Haar frei über ihre Schultern fiel, konnte er den Gedanken nicht unterdrücken, dass sie schöner war, als er es sich jemals vorgestellt hatte. Ein rauer Laut entkam seiner Kehle, als sie sich erneut zu ihm kniete und ihre Lippen seine fanden. Ihr Kuss fachte das Feuer in ihm weiter an, welches er kaum zu kontrollieren vermochte.
Seine Hände fanden ihren Rücken, doch diesmal hielt er sie nicht nur sanft, sondern zog sie entschieden auf seinen Schoß, sodass ihre Körper dicht aneinander lagen. Seine Lippen lösten sich kurz von ihren, nur um an ihrem Ohr zu flüstern, seine Stimme tief und rau: ⁣ „Spürst du das, meine Liebste? Spürst du, wie sehr ich dich will?“ Seine Hände ruhten an ihrer Taille, warm und sicher, während sein Herzschlag wie ein Trommelwirbel gegen ihre Brust pulsierte.

Er suchte ihren Blick, hielt ihn fest mit einem Ausdruck voller Hingabe und Verlangen. „Alles an dir, Grace. Alles. Ich kann nicht genug davon bekommen.“ Seine Lippen fanden ihren Hals, während er sie sanft zu sich zog, seine Zuneigung und Leidenschaft unmissverständlich, aber voller Respekt und Zärtlichkeit. „Ich bin hier, Grace. Für dich. Mit dir. Und nichts auf der Welt könnte mich glücklicher machen.“